Fotoskolen 01.02:

Jacob A. Riis: Dansk socialrealistisk fotopioner

 
 
One of Four Peddlers in Cellar of 11 Ludlow Street, 1892
 
I min ungdom studerede jeg arkæologi og arbejdede blandt andet på Kulturhistorisk Museum i Randers. Her havde vi en udstilling om den danske fotograf-pioner Jacob A. Riis, der var rejst til USA i slutningen af 1800-tallet. Han var egentlig tømrer, som blot endte med at kaste sig over fotografering og journalistik næsten ved en tilfældighed. Jeg havde den gang aldrig før hørt om den dansk-amerikanske fotograf, men blev straks begejstret for hans skarpe øje, motivvalg, fotografiske kunnen, opfindsomhed og ikke mindst hans sociale engagement.
 
Jakob A. Riis blev født i Ribe i 1849. Han var den tredje ud af en børneflok på 15. De fleste af dem døde som børn eller helt unge. Kun Jacob selv, en søster og en kusine, som forældrene havde adopteret, overlevede deres teenageår. Det siger lidt om de barske forhold, folk i visse dele af Danmark levede under den gang.
 
Hans far var skolelærer, og han fik blandt andet den unge Jacob til at læse Charles Dickens, hvilket sikkert har præget ham og været med til at give ham det brændende sociale engagement, man senere kan se udfolde sig i hans fotografi. Det samme gjorde den traumatiske oplevelse, det var, da han som 11-årig var vidne til, at hans et år yngre bror druknede, og derefter så sin mors dybe sorg. Det fortæller han gentagne gange om senere i livet. 
 
Som 21-årig immigrerer Jacob til USA.
 
 
Street Kids in Sleeping Quarters, Church Corner, 1892
 
Livet i New York er en evig kamp for at overleve. Først arbejder han indenfor sit fag som tømrer og siden som landarbejder udenfor byen. Flere gange forsøger han på at melde sig som frivillig til den franske hær, og vende tilbage til Europa for at kæmpe imod tyskerne under Den Fransk-Preussiske Krig, men det mislykkes. Hans liv i starten er langtfra nogen dans på roser, og han rammer bunden med et brag. Det går fra dårligt til endnu værre. Han bliver berøvet, bliver hjemløs, og han ender med at slås med omstrejfende hunde om madrester fra lokale restauranter.
 
Efter endnu en periode som tømrer og derefter som dørsælger af strygejern, får han job som avisredaktør på en mindre lokalavis på Long Island. Det bliver indledningen til hans journalist- og fotograf-karriere. Det går godt, og han ender med at købe den avis, han arbejder for. Senere sælger han den igen med fortjeneste, så han kan få råd til at rejse tilbage til Ribe og gifte sig med sin ungdomskæreste, som han tager med sig tilbage til USA.
 
Jacob Riis får arbejde på The New York Tribune, hvor han bliver politireporter, og får byens fattigste, mest voldelige og kriminalitetsbefængte kvarterer som sin arbejdsplads. Det er her Riis begynder at fotografere, og hans sociale indignation og engagement bliver en vigtig del af både hans journalistik og fotografi.
 
 
In Sleeping Quarters - Rivington Street Dump, 1892
 
Kameraerne i slutningen af 1800-tallet er kæmpe store, klodsede, tunge og uhåndterlige. De er lavet af poleret træ og messing. Skal stå på stativ, og fotografen skal have et sort klæde over hovedet, for at kunne se billedet på en matglasplade. Linserne var lyssvage, og kunne ikke tage billeder i den dunkle belysning, Jacob Riis arbejdede i i byens ludfattige slumkvarterer. Men den unge dansker udvikler en simpel, hjemmelavet blitz. Ved at antænde en blanding af magnesiumpulver og noget potaskeklorat i en skål, kunne man frembringe et hurtigt lysblink, der kunne oplyse motivet - selv i slummens dunkle kroge og hjørner.
 
Det var nyt, det var opfindsomt, og det gav Jacob Riis mulighed for at vise sider af livet i New Yorks fattige immigrantkvarterer, som mange af avisens mere velhavende læsere aldrig havde set før. Her kan du set et lille diasshow af Riis’ billeder fra The New York Times.
 
 
Street Children in Sleeping Quarters, 1892
 
Det blev indledningen til en årrække med serier af socialt engagerede artikler og fotos. En hel gruppe af journalister og fotografer samledes omkring Jacob Riis. De blev både engagerede og involveret i hans kampagnejournalistik, og det var også i den periode han udgiver de første af en række bøger.
 
Jacob Riis indledte et socialt engageret korstog. Holdt foredrag, gik ind i politik, blev rådgiver for præsident Theodor Roosevelt, kom til at sidde i tilsynsrådet for New York’s politikorps og meget andet. 
 
En nat tager han i al hemmelig Roosevelt med ud på en inspektion af politistyrken, og finder ud af, at ni ud af ti politifolk slet ikke er på arbejde. Præsidenten er rasende, Riis skriver om det i avisen, og politikorpset bliver reformeret og banket på plads.
 
Jacob Riis var en kulørt personlighed, og en engageret fotojournalist. Historien, jeg har gengivet her, kradser blot en lillebitte smule i overfladen. Læs selv mere om vores danske fotograf-ikon. Her i artiklen blot enkelte af hans fantastiske fotos fra et fattigt, udhungret, forhutlet immigrant-New York omkring århundredskiftet.
 
* * *
 
Her kommer lige et par links mere om "vores egen" Jacob A. Riis:
 
 
Gotham Court, 1889
 
Wikipedia's beskrivelse af Jacob A. Riis' første bog "How the Other Half Lives: Studies among the Tenements of New York", som er et af de første eksempler på det vi i dag kalder fotojournalistik.

Her et link til bogen "How rhe Other Half Lives" - tekst og billeder.
 
Her kan du opleve en lille serie af Jacob A. Riis' billeder på The New York Times' hjemmeside.

Endnu en samling af den dansk-amerikanske socialrealistiske fotograf's billeder.
 
Her fra Det Kongelige Biblioteks hjemmeside, hvor Jacob A. Riis kaldes "Danmarks største fotograf".
 
På Det Kongelige Biblioteks hjemmeside kan du også finde denne artikel af Tom Buk-Swienty: ”Historien om den ideelle amerikaner”.
 
Og sluttelig Jacob A. Riis fra MoMA - New York's Museum of Modern Art.

* * *

Tilbage til Fotoskolen 01.00: Lidt om fotografiets historie og fagets gamle mestre
Tilbage til Fotoskolen 01.01: Fotografiets forhold til kunstens historie og strømninger
Videre til Fotoskolen 01.03: Ansel Adams: USA's store nationale naturfotograf